1944 Med ljudet av bomber som faller i bakgrunden, möts två främlingar bland ruinerna i en förfallen toskansk villa.

Ulysses Temper är en ung brittisk soldat. Evelyn Skinner är en medelålders konsthistoriker och möjligen spion. Hon har rest till Italien för att försöka rädda konstverk från krigets spillror och för att återuppleva sedan länge bortglömda minnen från sin egen ungdom. Evelyns tankar om livet planterar ett frö i Ulysses som kommer att forma hans liv under de kommande fyra decennierna.

Efter kriget återvänder Ulysses till London. I sin tillvaro bland excentriker och fyllbultar bär han med sig sin tid i Italien. När ett oväntat arv för honom tillbaka dit där allting började, vet Ulysses bättre än att fresta ödet, och han beslutar sig för att resa tillbaka till de toskanska kullarna.

Med vacker prosa, extraordinär ömhet och med en stor dos humor är Konsten att leva ett svepande porträtt av oförglömliga individer. Ett firande av skönhet och kärlek i alla dess former.