Oktober 2004 Den 12 augusti 2000 klockan 11.28 Moskvatid exploderar Kursk, den största ryska atomubåten, i Barents hav under en pågående militärövning. 118 människor dör. Samtidigt befinner sig två amerikanska ubåtar i närheten på spaningsuppdrag. Medan den ryska regeringen försöker mörklägga det verkliga händelseförloppet pågår presidentvalskampanj i USA. Några dagar efter katastrofen anländer CIA-chefen till Moskva i största hemlighet. Vad är det man egentligen försöker dölja? Är det bara ett spel för galleriet eller ett nödvändigt inslag i arbetet med att rädda de få som överlevde explosionen?

De sista dygnen på den havererade ubåten, möten på högsta nivå i Moskva samt de anhörigas desperata försök att få reda på sanningen flätas samman till en fängslande skildring av den nya tidens Ryssland. Romanen bygger på händelserna i Barents hav den ödesdigra veckan i augusti år 2000 men bilden av den ryska politiska mentaliteten är lika aktuell än idag.