Är det bisarrt att studera självmord? Inte alls - studier av vad som driver en person att ta sitt liv avslöjar tvärtom mycket om det omgivande samhällets regler och normer. Historiker och sociologer, som arbetat med självmordsfrekvensen i olika länder, menar att självmord är den tragiska baksidan av den moderna människans civilisation.

I Leda vid livet visar Birgitta Odén att självmord också förekommit långt före den moderna tiden. Hon utgår ifrån fyra människors unika upplevelser och erfarenheter. Hennes väl valda exempel är hämtade från olika tidpunkter i historien: den fornnordiske skalden Egil Skallagrimssons helvetiska kval då hans två söner rycktes bort i förtid, två gripande människoöden ur tingsprotokoll från 1600-talet samt Hamlets galenskap, tolkad mot bakgrund av Ofelias begravningsritual.

Birgitta Odén har bakom sig en lång karriär inom svensk historieforskning. Hon var under åren 1965-87 professor i historia vid Lunds universitet. Hennes tidigare forskning har bl a varit inriktad mot socialhistoria, miljöhistoria och synen på åldrandet genom tiderna.