Arkiven är en viktig del av varje nations kulturarv. De speglar samhällsförhållanden, maktutövning och enskilda människors levnadsförhållanden över lång tid. Denna antologi återger ett antal nationers arkivhistoria från skriftspråkets tillkomst till den elektroniska dokumenthanteringens stora globala utmaning att säkra samtidsdokumentationen. Vi lär att arkiv är en maktfaktor, både i demokratiska och totalitära samhällen. Här behandlas arkivverksamheten i alla dess former. Vi får läsa om arkivproblematik under olika politiska regimer, om arkivens juridiska, demokratiska och förvaltningsstödjande funktioner, om arkiv i krig och vid kolonisation. Den moderna arkivhanteringen har organiserats på olika sätt i olika länder liksom arkiven som kultur- och forskningsinstitutioner.

Uppdelningen mellan "records" och "archives" har lett till att det idag finns flera yrken inom arkivsektorn, vilket specialiserat utbildningarna i olika riktningar. Arkivvetenskapen breddas och utvecklas kontinuerligt. Den alltmer komplicerade arkivproblematiken i alla dess former har blivit en gemensam angelägenhet över nationsgränserna, vilket har stimulerat och intensifierat det internationella samarbetet.