Att vara son till en stor konung är inte lätt, det fick Gustav IV Adolf erfara när han efterträdde Gustav III på den svenska tronen. ”Tjusarkonungen” Gustav, grundaren av Operan, instiftaren av Svenska akademien, segraren vid Svensksund, den skicklige realpolitikern, var ingen lätt förebild att leva upp till. Men Gustav IV Adolf fick egentligen aldrig någon chans. 1809 års män uttalade sin dom över honom, som också blev historiens. Få kungar har varit så svartmålade och förtalade som Gustav IV Adolf och man frågar sig onekligen varför? Än i dag är han känd som ”galenpannan” i Lars Forssells skådespel, kungen som på grund av sin halsstarrighet förlorade Finland till ryssarna och som sedan uppe på allt annat elände störtades i en militärkupp.

I den föreliggande boken försöker författarna ge en mera sansad och objektiv bild av Gustav IV Adolf i historikerna Sam Clasons och Sten Carlssons efterföljd. Vi får följa kungen från barndomen, som dominerades av den älskade fadern – mordet på Gustav III blev ett trauma som sonen aldrig kom över – under farbrodern hertig Karls och ”storvisiren” Reuterholms förmyndarstyrelse och under tiden som myndig kung, fram till katastrofen 1809.

Perioden 1796-1804 blir en av de mest dynamiska i svensk historia. Gustav Adolf genomför tillsammans med sina rådgivare reformer på många områden: Han inför departement istället för kollegier, effektiviserar och skär ned byråkratin, låter staten lösa in de inflationsdrivande riksgäldssedlarna, betalar av på statsskulden, genomför en jordreform i MacLeans anda, påbjuder förändringar i skolsystemet och avskaffar 1806 livegenskapen i Pommern. Han planerar dessutom en författningsreform och införandet av ett parlamentariskt tvåkammarsystem efter engelsk förebild – reformer som paradoxalt nog delvis genomförs av kungens fiender 1809 års män och efter ståndsriksdagens upplösning 1865.

Utrikespolitiskt är han också före sin tid och för fram till 1805 en neutralitetspolitik, balanserande mellan tidens två stormakter Frankrike och England. När han 1805 väljer sida och går med i kampen mot Napoleon, blir det början till slutet för hans regering och för det svensk-finska rike som existerat i nästan 600 år!