"Rött damm" har kallats för en ny "Vilda svanar" i engelsk press och vann Thomas Cook Travel Book Award år 2002. Den är en försäljningssuccé i England och USA och en given bok inför Kinaresan eller för den Kinaintresserade.

Hans konstnärsvänner tyckte att han var konservativ, hans författarvänner fann honom vara en man med tvivelaktig moral. På arbetsplatsen i Propagandaministeriet ansågs han tillhöra en dekadent ungdom, polisen såg honom som en buse och hans kvinnor kallade honom för cynisk konstnär. För Ma Jian fick de tycka vad de ville. Han hade bara 20 000 dagar kvar att leva.

Året var 1983, Ma Jian fyllde trettio år och överrumplades av en önskan att fly från Peking, staden kändes instängd och utrymmet för fria tankar och åsikter begränsat. Det Kina han kände förändrades snabbt. Deng Xiaoping introducerade ekonomiska reformer samtidigt som han ville slå ner den "själsliga nedsmutsning" som snabbt spred sig bland stadens unga. De svarade med en vilja till revolt och med sitt långa hår, sina jeans och konstnärliga vänner bevakades Ma Jian både på arbetsplatsen och av polisen. Han före detta fru ansökte om vårdnaden av deras dotter, hans flickvän var otrogen. Inspirationen till att skriva och måla uteblev. Han bestämde sig för att lämna staden bakom sig och köpte en tågbiljett till Kinas västligaste gränsland. Han ville hitta tillbaka till sig själv.

Under tre år reste Ma Jian genom Kina, genom ökenområden och överbefolkade städer. "Rött damm" är resultatet av denna resa - en både unik och övertygande inblick i Kina, ett land fyllt till bredden av motsägelser vilka endast kan beskrivas av en människa som både är insider och outsider i sitt eget land.

Recensioner: "Ma Jian's travels are picaresque. His narrative is blessed with a prose style that compresses meaning as succinctly as Chinese calligraphy. It opens windows on landscapes small and vast, all still largely unobserved and unknown to Westerners." (The Times)