Året är 1952 och Johan är 16 när han går till sjöss. Bort från fabriken som tagit pappans liv, bort från den förhatliga skolan och från kamraterna som svikit honom, för att fri och obunden segla på de sju haven.
Livet till sjöss ger honom ändå inte den frihet han drömmer om och åsynen av Frihetsgudinnan vid inloppet till New York får honom att lämna livet som sjöman och söka arbete i land. Där upplever han förtrycket av de svarta och den brutala hanteringen av indianerna, vilket utmanar hans bild av frihetslandet framför andra. Besviken återvänder han till Sverige där han möter kärleken i form av Alice. Av rädsla för att binda sig vill han än en gång fly, men kärleken har då redan slagit rot i honom.
Boken handlar om klasskillnader på hemmaplan, rasmotsättningar i USA och spänningen mellan det fria väst mot de hotfulla kommunisterna i öst under kalla kriget. Den är också kärlekshistorien mellan Johan och Alice där hans behov av frihet bryts mot hennes längtan efter familj och barn.