Vad sker i ett vanligt bostadsområde i en engelsk industristad när en grupp nyinflyttade arbetare från London söker anpassa sig till stadsdelen? Följden blir en konflikt och maktkamp mellan "etablerade", de gamla familjerna, och de nyinflyttade, "outsiders", som gäller hur man ska bete sig för att bli accepterad. Den etablerade gruppens makt utövas genom moralisk stigmatisering i form av förtal och skvaller. Genom att brännmärka den stökiga minoriteten bland outsiders blir hela gruppen moraliskt stigmatiserad.

Norbert Elias visar på ett fascinerande sätt hur denna moraliska stigmatisering är ett allmänt förekommande maktmedel inom varje maktförhållande mellan en etablerad och dominerande grupp och en underordnad, dominerad grupp. Det gäller för maktrelationerna mellan bofasta och invandrare, vita och svarta i USA, högkastiga och kastlösa indier, män och kvinnor, välbeställda och fattiga.

Norbert Elias (1897-1990) är en av 1900-talets mest betydande sociologer.