Författaren och tidigare diplomaten Ingmar Karlsson har skrivit ett antal kritikerrosade böcker om Europa och Mellanöstern. Ett utrikes liv är hans spännande och högaktuella memoarer, där Ingmar Karlsson skildrar sin klassresa från ett torp i Småland utan moderna bekvämligheter till det svenska palatset i Istanbul.

Boken summerar upplevelser och reflektioner under 40 år och åtta utlandsposteringar på UD. Ingmar Karlsson befann sig bland annat i Damaskus under de år då invandringen av syrianer till Sverige inleddes, han var på plats i Beijing när grunden lades till dagens aggressiva statskapitalism och i Bonn när muren föll och Tyskland enades.

Boken innehåller minnen från alla dessa poster, men också från resor på egen hand och tillsammans med svenska politiker som Olof Palme. Dessutom återges personliga möten med ledande politiker som Fidel Castro, Bruno Kreisky, Moshe Dayan, Václav Havel och många andra.