Boktjuven är ett mästerverk i ordets sanna bemärkelse. En makalös skildring av vänskap och mod under andra världskriget, berättad av Döden själv. Historien kretsar kring flickan Liesel, boktjuven, och hennes uppväxt i ett sargat Nazityskland. Krigets fasor och vardagens förtretligheter och glädjeämnen skildras utifrån hennes anteckningar. För Liesel väcks kärleken till orden genom hennes första stöld, Dödgrävarens handbok, som hon stjäl under sin lillebrors begravning. Böckerna öppnar nya världar för Liesel och snart börjar hon stjäla fler böcker från nazisternas bokbål, borgmästarens bibliotek, varhelst böcker står att finna. Hon delar böckerna med sina grannar när de sitter i skyddsrummen under bombningarna och med den jude som gömmer sig i familjens källare. Och till sist är det den bok hon själv skriver som bokstavligen räddar livet på henne.