I slutet av 30-talet anländer den tyskjudiska familjen Schwart till USA, på flykt undan nazisterna. Det enda arbete som fadern, tidigare matematiklärare, erbjuds är som dödgrävare och kyrkogårdsvaktmästare. Den bräckliga familjen förföljs och hånas i staden där de slår sig ner och allt slutar i en våldsam tragedi. Sextonåriga Rebecca, dödgrävarens dotter, lämnar hemmet, får arbete som hotellstäderska och hamnar snart i ett äktenskap med en misshandlande man. Tillsammans med sin lille son flyr hon, byter identitet och hela tiden med den begåvade sonens bästa för ögonen tar hon sig fram genom efterkrigstidens Amerika.Dödgrävarens dotter är tillägnad Joyce Carol Oates farmor och denna storslagna, djupt gripande episka roman om en utsatt kvinnas sökande efter en ny identitet och hennes kamp för ett bättre liv bygger delvis på farmoderns dramatiska levnadsöde. Oates farmor Blanche betydde mycket för henne - det var hon som en gång gav henne "Alice i Underlandet", hon som köpte en skrivmaskin till tonåriga Joyce och uppmuntrade henne att skriva. Boken har fått lysande recensioner och nominerats till National Book Critics Circle Award.

Dödgrävarens dotter är obestridligen en av Oates bästa romaner  Chicago TribuneSå naken är Oates prosa, så exakt i sin kliniska skönhet, att när hon verkligen ger efter och låter sina personer skapa scener av både djup närhet och förlamande våld är effekten hjärtskärande. Den här boken är ett gripande ode över de svåra val människor gör i sina liv, av vilka några inte går att fly undan.   Washington Times