Amerika på 1920-talet. Den femtonåriga flickan Hattie Shepherd lämnar Georgia och flyttar till Philadelphia i hopp om ett bättre liv. Hon gifter sig, men hennes äktenskap blir en besvikelse och Hattie får ensam ta ansvar för familjen.
Hon föder elva barn och uppfostrar ett barnbarn. Hon ger dem en sträng uppfostran. Hon vill förbereda dem inför de svårigheter de kommer att möta senare i livet i en hård och tuff värld.

Hatties liv är ett gripande och starkt porträtt av en kämpande kvinna. Genom tolv olika röster berättas historien om en mors stora styrka och en hel nations resa.

»De första sidorna i Ayanas debut tog andan ur mig. Jag kan inte minnas när jag senast läste något som rörde mig på det här viset, förutom Toni Morrisons verk.«
- Oprah Winfrey