Europas politiska situation förändras i grunden genom Europeiska unionens utvidgning den 1 maj 2004 med tio nya medlemsländer, varav åtta från Öst- och Centraleuropa. Utvidgningen är den enskilt viktigaste säkerhetspolitiska händelsen i Europa sedan kalla krigets slut och Sovjetunionens kollaps det är ingen överdrift att påstå att utvidgningen innebär en brytpunkt, det definitiva slutet på en era i europeisk politik och början på en ny. Denna bok syftar till att analysera utvidgningsprocessens olika delar och att diskutera implikationerna av utvidgningen för EU och för dess förhållande till omvärlden.
Utvidgningens aktualitet och betydelse understryks av att det mindre än en månad före utvidgningen fortfarande fanns oklarheter och olösta frågor på den politiska dagordningen, vilket också reflekteras i denna bok. Framför allt bör framhållas frågan om Cyperns eventuella enande och om hela ön eller endast den grekcypriotiska delen skulle bli EU-medlem. Denna fråga avgjordes så sent som en vecka innan utvidgningen realiserades. Även debatten i ett antal hittillsvarande medlemsländer om övergångsregler för att begränsa den fria rörligheten för arbetskraften från de nya medlemsländerna bör nämnas. För Sveriges vidkommande beslutades denna fråga i riksdagen endast tre dagar före utvidgningen, med utfallet att inga övergångsregler införs.
Rikard Bengtsson är fil dr i statsvetenskap och verksam som universitetslektor vid IMER, Malmö högskola och som forskare vid Utrikespolitiska institutet. Hans forskning rör främst europeisk säkerhetspolitik.