Denna exposé över Västväldens ekonomiska historia hävdar att det främst är flexibiliteten i Västvärldens institutioner som förklarar dess enastående rikedom. Med början i medeltiden tecknas här Västvärldens unika utveckling från fattigdom till välstånd. Tekniska uppfinningar och ekonomiska och politiska nyskapelser har bidragit till denna tillväxt, men utvecklingen har också andra orsaker: stigande folkmängd, urbanisering och de politiska institutionernas utveckling, liksom att det fanns en fabrikations- och handelssfär som stod fri från den politiska och religiösa makten. Här presenteras en ny tolkning av sambandet mellan naturvetenskap, teknik och marknad. Nathan Rosenberg, professor vid Stanford University, är ekonom och expert på teknikhistoria. L.E. Birdzell Jr är advokat och forskare i juridik, Newport, Rhode Island.