Den amerikanske baptistpastorn Nathan Price, karg, självgod och gudfruktig, går i spetsen när han med sin hustru och sina fyra döttrar ger sig iväg ut i den afrikanska obygden för att sprida Guds ord till infödingarna i Belgiska Kongo. Året är 1959. Kongo sjuder av politisk oro. Landet står på tröskeln till självständighet. Snart ska Patrice Lumumba väljas till det fria Kongos första president. inbördeskrig hotar.

I Giftträdets bibel berättar kvinnorna hustrun och de fyra döttrarna om en missionärstillvaro som får en olycksbådande vändning. Den patriakaliske fadern, orubblig i sin religösa övertygelse, utvecklas till en hänsynslös tyrann. Familjen går mot sin upplösning och undergång ...