I ett benediktinkloster på Egret Island, strax utanför South Carolinas kust, står en vacker tron med snidade sjöjungfrur på. Den minner om ett helgon som enligt legenden var sjöjungfru före sin omvändelse och sägs ha en mystisk kraft.

Jessie Sullivan kallas hem till ön för att ta itu med sin excentriska mors till synes oförklarliga angrepp på sig själv. Jessie, 42, lever ett konventionellt liv tillsammans med sin man Hugh, som hon älskar. Men ute på ön känner hon sig dragen till broder Thomas, en munk som snart ska avlägga klosterlöftet. I ett myllrande galleri av oförglömliga kvinnor och omgiven av exotiskt vacker natur slits Jessie mellan åtrå och förnekelse, mellan en frihet som känns överväldigande rätt och de omutliga krav som äktenskapet och familjen ställer.

Är jungfrutronens makt bara en myt? Eller kommer den att ändra riktningen på Jessies liv? Snart upptäcker Jessie något som blottar rötterna till moderns plågade förflutna, men framför allt ger Jessie en möjlighet att finna sig själv.