Det är vintern 1942 och Leningrad är belägrat av tyskarna. Den sjuttonårige Lev ertappas med att stjäla från en död tysk fallskärmssoldat och i en cell tillsammans med desertören Kolja genomlever han natten i väntan på den oundvikliga avrättningen. Men istället för en kula i nacken tidigt på morgonen får de två männen ett märkligt uppdrag. Den ryske översten behöver tolv ägg till sin dotters bröllopstårta och de får fem dagar på sig att skaffa dem. Om de lyckas, får de behålla livet. Men om de misslyckas verkställs dödsdomen. Jakten på en bonde med värpande höns går genom de laglösa gatorna i Leningrad, runt i den skövlade landsbygden och bakom tyskarnas frontlinjer. Den ohyggliga kylan, den gnagande hungern, kriminella element, skjutglada tyskar och kämpande partisaner är ett ständigt hot, men mellan de två pojkarna, den buttre och reserverade Lev och den utåtriktade och ständigt optimistiske Kolja, växer långsamt en stark vänskap fram. Bristen på livsmedel kan ta sig extrema uttryck och de lyckas med nöd och näppe undkomma en slaktare som dödar människor för att sälja köttet. De köper den sista kycklingen på en bondgård bara för att finna att det är en tupp, men den dagen kan de i alla fall laga till en soppa. De går vilse och hamnar på en fältbordell, där en grupp partisaner dyker upp och skjuter mot de tyska kunderna och där kärlek uppstår mellan den unga partisanflickan Vika och Lev. Tjuvarnas stad är en riktigt god historia med verklighetsbakgrund, där sorg och komik avlöser varandra när två unga män beslutar sig för att överleva till varje pris och mot alla odds. Se en intervju där David Benioff berättar om boken: