Christina Nygren är forskare och docent i asiatiska kulturer. Sedan slutet av 1970-talet har hon tillbringat sammanlagt närmare tio år i Kina som student, forskare och projektledare. Vid sidan av den ordinarie verksamheten har matintresset alltid funnits där och hon har särskilt uppskattat den vardagsmat som serveras i hemmen och rätter som tillagas i opretentiösa gatustånd och på enkla restauranger. En ledstjärna har varit den smakrika maten som till exempel Sichuan- och Hunanprovinserna är kända för. Därav boktiteln Ma La Tang ("stickande-kryddstarkt-hett") som främst utmärker den mångfacetterade chilistarka maten i Sichuanprovinsen. I boken presenteras ett 80-tal recept för såväl kött och fågel som fisk, skaldjur och vegetariska rätter. Framställningen har en antropologisk anstrykning med berättelser från Christinas egen "matresa" sedan hon första gången kom till Kina 1979 och fram till idag. Många av maträtterna introduceras med anekdoter och självupplevda händelser. En genomgång av vanliga ingredienser, råvaror och kryddor hjälper den intresserade att hitta rätt och en viktig utgångspunkt är att kunna tillaga genuin kinesisk vardagsmat med varor som kan inhandlas i vanliga svenska matbutiker. För kryddor och pastor som inte alltid finns att tillgå för den som inte har en kinesisk matbutik i närheten finns förslag till ersättningsvara eller hur man själv kan förfärdiga en lämplig ersättning. Många av dessa smaksättare finns dock idag att beställa på nätet. I övrigt introduceras bordskonventioner, dukning, drycker, hur man tänker för att skapa en kinesisk meny samt Kinas matregioner kortfattat. Boken är rikt illustrerad. En fundamental tanke som förklarar det kinesiska kökets mångsidighet och framträdande plats i kinesisk kultur är talesättet: "I Väst äter man för att leva, kineser lever för att äta".