Tristano har dragit sig tillbaka till sitt hus i Toscana för att dö. Det är stekhet augusti och 1900-talet är snart slut. Han plågas svårt av sjukdom, men får av sin sköterska de morfinsprutor han behöver för att klara smärtorna. Under sina sista dagar kallar han till sig en författare. Tristano är en krigshjälte som slagits mot både fascister och nazister och nu vill han att någon ska skriva ner hans livsberättelse. Genom hans äventyrliga liv tecknas Italiens och Europas historia under 1900-talet, en historia kantad av krig och våld, men också rik på konst, litteratur och filosofi.