De mördade kvinnorna hade en sak gemensam: de var alla storvuxna. Och som visitkort lämnade mördaren alltid en dödskallefjäril. Sättet att döda var bestialiskt, motivet okänt, men det rådde inget tvivel om att det var en och samma person som låg bakom.      Den ende som kan avslöja mördaren är doktor Hannibal Lecter, psykiatern och experten på massmord som själv efter grova våldsbrott nu hårdbevakas på anstalt.      FBI-aspiranten Clarice Starling får i uppdrag att etablera kontakt med Lecter för att försöka utröna vad han vet. Och han förklarar sig villig att hjälpa till på ett villkor. För varje råd och tips han ger måste Clarice yppa en hemlighet ur sitt innersta.      Psykopaten och den unga, intelligenta kvinnan fattar motvillig respekt för varandra, och Clarice tvingas ompröva nästan alla sina tidigare teorier och erfarenheter.      Så rapporteras ytterligare en kvinna saknad. Clarice beträder nu en fasans väg mot ett avslöjande av ofattbar grymhet och terror.