Ellen är lärare, skild från Tim och lever nu tillsammans med sina två älskade söner, Daniel, tretton år, och James, elva år. Hon och pojkarna tillbringar som vanligt ett par veckor hos bästa väninnan Anna och hennes familj i ett hus vid en sjö i Wisconsin.     En dag ligger Ellen, Anna och maken Sam på bryggan och tittar på när barnen badar och leker i vattnet. De dricker lite vin och slappnar av. Det är då det ofattbara sker. James råkar hamna i vägen för en tonårskille på vattenskoter. Han skadas så svårt att läkarna på sjukhuset tvingas konstatera att han är hjärndöd.     I ett slag rasar Ellens värld samman. Och mitt i den oerhörda sorgen måste hon ta beslut om att de livsuppehållande apparaterna ska stängas av och dessutom ge sitt tillstånd till att donera sonens inre organ.     Parallellt med den tragiska berättelsen löper polisutredningen om Ben, vattenskoteråkaren. Ellen drivs av sin önskan att han ska sona sitt brott. Det visar sig dock att allt inte går rätt till domaren är god vän med Bens föräldrar och avstår först från att väcka åtal. Efter många och spännande turer blir det till slut rättegång. Då är även tillverkaren av vattenskotrar indragen i processen och stora intressen står på spel. Ellen blir hårt ansatt. Hon framställs som en oansvarig mor med alkoholproblem.     Under dessa svåra förhållanden spirar en skör romans mellan Ellen och hennes försvarsadvokat Bob. En kärlek som känns förbjuden eftersom den uppstått till följd av James död.    En gripande berättelse om en mors oändliga sorg över ett förlorat barn och om livet som på något mirakulöst sätt ändå fortsätter.

Judy Merrill Larsen undervisar i engelska i St Louis, Missouri, där hon också bor med sin familj. Bara till låns är hennes första roman.