Handlingen i Tash Aws debutroman utspelar sig i huvudsak i Malaysia under 1930- och 1940-talen. I centrum står en gåtfull, motsägelsefull och illa beryktad man, Johnny Lim, känd som framgångsrik textilhandlare, samvetslös lögnare, medlöpare, kvinnojägare och sannolikt mördare. Tre personer för fram berättelsen och försöker, ur vitt skilda synvinklar, fånga den sanna bilden av Johnny Lim.     I bokens första del berättar sonen Jasper, många år efter Johnnys död, om sin far. Om hur Johnny kom till Malaysia som fattig invandrare från Kina och om hur han snabbt värvades av traktens kommunister. I Johnny såg man det "perfekta materialet" att forma. Ingen anade hur stora ambitioner den unge kinesen närde eller vad han var kapabel att göra för att nå sina mål. Men en dag hittas en inflytelserik textilhandlare, tillika kommunist, mördad och snart därefter blir Johnny den som övertar både företaget och ledarskapet för kommunisterna. Under Jaspers uppväxt styr fadern sedan sin kriminella verksamhet från textilföretaget i Kinta Valley. I Kinta Valley möter Johnny också sin blivande hustru Snow.     Snow Soongs dagbok utgör andra delen av romanen. Snow är uppvuxen i en av Kinta Valleys mest välbärgade familjer. Hon är en bildad ung dam, elegant och så vacker att folk liknar hennes skönhet vid det finaste kinesiska porslin. Trots att den råbarkade Johnny Lim är hennes raka motsats gifter de sig. Medan japanerna förbereder invasion beger sig det nygifta paret på bröllopsresa till en exotisk och mytomspunnen ögrupp. Med på denna ödesdigra färd följer ytterligare tre män: Frederick Honey som är direktör vid en brittiskägd tenngruva, Mamoru Kunichika som är chef för den hemliga japanska polisen, en fruktad man men med en märklig dragningskraft på Snow, och Peter Wormwood, engelsman och lärare i japanska. Resan blir oväntat dramatisk och det som händer kommer på olika vis att påverka alla de inblandades liv.     I romanens tredje del följer läsaren händelserna genom Peter Wormwoods ögon. Wormwood är då en åldrad man som ser tillbaka på sitt liv och sin vänskap med Johnny Lim. Han berättar om hur han lärde känna Johnny, och hans bild av kinesen är en helt annan än Jaspers och Snows. Vänskapsrelationen komplicerades dock av att Peter blev passionerat förälskad i vännens vackra hustru      Sidenfabriken är ett händelserikt drama om identitetssökande, brott och passion. Handlingen utspelar sig i en historiskt spännande tid och i en förledande vacker och exotisk miljö.

Tash Aw föddes i Taipei och växte upp i Malaysia. Han flyttade till England när han var i tonåren och är numera bosatt i London. Sidenfabriken är hans debutroman.