Gilgamesh var en en grym kung som genomgick en personlig utveckling med få motsvarigheter i litteraturhistorien. I sin ungdom sökte han berömmelse genom vilda äventyr, men efter bäste vännens död gav han sig ut på en lång vandring för att söka efter meningen med livet. Han fann visdomens källa och kunde återvända hem med frid i hjärtat. I eposets prolog hyllas berättelsens hjälte för sina bedrifter och sin vishet:

Han som såg Djupet, jordens grund,
Han erfor allt, förstod allt.
Gilgamesh, som såg Djupet, jordens grund,
han erfor allt, förstod allt.

Berättelsen om Gilgamesh märkliga liv skrevs ned på kilskriftstavlor för 4000 år sedan och anses vara världens äldsta epos. Det kombinerar en folklig berättartradition med en uråldrig mysterielära och berör en rad tidlösa existentiella frågor: Hur uppnår man visdom? Kan människan få evigt liv? Vad är berömmelse värt?

Gilgamesheposet utgör en oumbärlig källa för kunskap om det forntida Mesopotamien. Eposet är även viktigt i ett västerländskt litteratur-, religions- och idéhistoriskt perspektiv. Forskningen har visat att eposet haft inflytande på bland annat Homeros diktning, Bibeln, Koranen och Tusen och en natt. Sedan den förra svenska översättningen kom ut 1945 har nya arkeologiska upptäckter lett till att den största delen av eposets text nu är tillgänglig. Denna nyöversättning, gjord med stöd från Svenska Akademien, bygger på en ny internationell rekonstruktion av eposets grundtext. Boken innehåller även en fyllig introduktion som berättar om eposets ursprung, utveckling och litterära influenser.

Lennart Warring, fil lic, är studierektor och lärare på Institutet för analytisk psykologi. Han har lett universitetskurser om myter och myttolkning och föreläst om Gilgamesheposet.

Taina Kantola är skribent och översättare.