Philadelphia 1918. Det är höst och den unga immigranten Pia längtar till en tillvaro bortom stadens överbefolkade slumområde. Hennes mamma har nyligen gått bort och hennes pappa har tagit värvning. Men när kriget går mot sitt slut kommer ett nytt, betydligt mer överhängande hot: spanska sjukan. Snart dyker karantänskyltar upp på allas ytterdörrar, folk faller ner döda på gatan och människor använder munskydd i ett desperat försök att hålla sjukdomen borta. Hemma i den lilla lägenheten gör Pia sitt bästa för att ta hand om sina två tvillingbröder, och hon lämnar dem sällan utan uppsikt. Men när maten börjar sina tvingas hon ge sig ut i jakt på något att äta.

Ända sedan hennes älskade son dog i spanska sjukan har Bernice Groves varit utom sig av ilska och sorg. När hon ser grannflickan Pia lämna de små bröderna utan uppsikt fattar hon ett grymt och oåterkalleligt beslut. Från den dagen ser Bernice det som sin livsuppgift att rädda stadens föräldralösa och invandrarbarn från deras fruktansvärda tillvaro och ge dem möjligheten att bli "äkta amerikaner".

Efter att ha kollapsat mitt på gatan vaknar Pia upp på ett sjukhus några dagar senare. Panikslagen försöker hon ta sig hem till sina bröder, men förs istället till S:t Vincents barnhem. Det blir det första steget på en lång och mödosam resa, där Pia tvingas inse att hon är redo att göra allt för att ställa saker och ting till rätta igen, oavsett vilket pris hon måste betala.

Barntjuven är en berättelse om kärlek, motstånd och priset vi är villiga att betala för att skydda dem vi älskar.