Det är mars 1979 i en kinesisk provinsstad. Familjen Gu samlas vid frukosten den dagen då dottern Gu Shan ska avrättas för kontrarevolutionära aktiviteter.

Fadern kan inte förstå varför hon utsatt sig själv och sin familj för detta. Modern blir allt mer håglös i sin förtvivlan över att behöva mista sitt enda barn.
Nere vid floden samlas samhällets olycksbarn: pojken Tong, krymplingen Nini, som lever på att stjäla kol, och den märklige Bashi som drömmer om att en dag få sin egen "barnbrud". Men där skymtar också reportern Kai, som tidigare var barnstjärna och numera har känningar hela vägen upp i den politiska hierarkin. Och sakta men säkert närmar sig tidpunkten för Gu Shans offentliga avrättning på torget.

Yiyun Li väver samman några fantastiska levnadsöden i en tid präglad av förtryck och förnuftsvidrig politik. De hemlösa är hennes uppmärksammade och prisbelönade debutroman, av många jämförd med Båten av Nam Le.