Under tusentals år har mänskligheten förhäxats av aurora borealis, norrskenet. Vikingarna trodde att dansande valkyrior från Valhalla skapade skådespelet, andra såg de dödas själar eller var övertygade om att detta var tecknet på jordens snara undergång.

Först för hundra år sedan avtäcktes hemligheten bakom fenomenet av en egensinnig visionär till vetenskapsman, norrmannen Kristian Birkeland (1873-1917). Men trots att han inte bara kunde förklara norrskenets uppkomst utan även andra kosmiska gåtor om solens fläckar och kometers natur fick inte hans idéer något genomslag förrän långt efter hans död.

Kristian Birkeland var besatt av norrskenet och för att genomföra äventyrliga expeditioner (där medarbetare strök med) och åstadkomma nödvändiga experiment (ofta inför en förskräckt publik, själv iförd turkisk fez och röda läderskor) krävdes kapital. Han löste situationen genom att bli en banbrytande uppfinnare. Ingenting verkade omöjligt för honom att konstruera; 59 patent skaffade han sig. Bland dessa finns den första mekaniska hörapparaten för döva, ett gödningsmedel som fortfarande produceras av det företag han var med om att starta, Norsk Hydro, och en elektromagnetisk kanon som idag utvecklats till ett försvarsmedel i det amerikanska Star Wars-programmet.

Men även om Birkelands vetenskapliga gärning var profetisk hade den ett mycket högt pris. Äktenskapet höll inte (hans fru tvingades acceptera att han höll en föreläsning på bröllopsdagen men till slut fick hon nog). Och motståndet han mötte för sina idéer och första världskriget som blossade upp tvingade honom till en exiltillvaro i först Afrika (där han studerade ett annat ljusfenomen, zodiakalljuset, och mötte en ny kvinna, en grekisk danserska) och sedan Japan, där han i ensamhet avled 1917 under oklara omständigheter. Precis innan Nobelpriset skulle tilldelas honom. Det var andra gången det gick honom förbi. Idag pryder han 200 kronorssedeln i Norge.