I juli 1933 reser professor William E. Dodd till Berlin och blir den första amerikanska ambassadören i Hitlers nyvunna Nazityskland. Till en början förförs hela familjen Dodd av de storslagna festerna och den militära prakten. Dottern Martha inleder en kärleksaffär med Rudolf Diels, chef för det nybildade Gestapo. Men snart går Hitlers omänskliga metoder inte längre att ignorera: judar blir förföljda och trakasserade, och de som protesterar tystas ner. Redan 1934 är festdagarna förbi: Hitler förbjuder alla andra politiska partier och har därmed utsett sig själv till Tysklands diktator. Dodd rapporterar förgäves till det amerikanska utrikesdepartementet, men än är det ingen som förstår hotet om det krig som väntar.I odjurets trädgård skildrar de viktiga förkrigsåren 1933 och 1934 i Berlin, och historikern Erik Larson fördjupar frågan om varför omvärlden inte reagerade förrän halva Europa låg slaget i spillror.