Ett episkt storverk som utspelar sig i Förbjudna staden under Qingdynastins sista dagar. Till denna överdådiga men paranoida värld kommer den unga Orkidé 1851 för att bli en av kejsarens konkubiner. Det är ingen lyckosam tid i riket, Qingdynastin har förlorat sin vitalitet och Orkidé inser snart att hon måste bli sin egen lyckas smed för att överleva. Hon mutar sig in i den kejserliga sängkammaren och en passionerad kärlekshistoria tar sin början.

När kejsaren sedermera dör bestiger Orkidé tronen, men Kina är ett rike i sönderfall och hon tvingas att ta till alla medel för att hålla det samman.

Kejsarinnan Orkidé är första delen i en planerad trilogi och en nyanserad återupprättelse av "Kinas mest hatade kvinna". Anchee Min, född 1957 i Shanghai men numera bosatt i USA, har höjts till skyarna för sin femte roman och boken klättrar snabbt på amerikanska och brittiska bästsäljarlistor.