"Ställd inför psykisk smärta, inre söndringar och universella och individuella trauman kan människan skapa en neuros, en psykos, en karaktärsstörning, en sexuell perversion, en psykosomatisk sjukdom, en dröm eller ett konstverk...". Detta är utgångspunkten för boken, som successivt kartlägger de olika uttrycksformerna. Det är inget försök att fixera olika mänskliga beteenden och förklara dem som sjuka. Det är en öppen argumentering där "det normala" aldrig tas för givet. Joyce McDougall kan räknas som en av de främsta inom hela den internationella psykoanalytiska rörelsen. Hon växte upp i Nya Zeeland men fick sin psykoanalytiska utbildning i London och Paris, där hon bor sedan 1954. Hon förenar i sig den sällsynta förmågan till teoretisk stringens och litterär formgivning. Försvar för det annorlunda blev Joyce McDougalls stora genombrottsbok när den kom ut 1978.